Lombalgies du coureur

La lombalgie correspond à une douleur située entre le rebord inférieur des côtes et le pli fessier inférieur. Chez le coureur, elle peut être aiguë, subaiguë ou chronique et avoir des origines très différentes : il est donc plus juste de parler de lombalgie du coureur que de « douleur musculaire du dos ».

La majorité des lombalgies du sportif sont dites non spécifiques : malgré un examen clinique complet, aucune structure unique ne peut être désignée comme responsable de la douleur. D’autres situations nécessitent cependant une approche spécifique : lombalgie avec radiculalgie, hernie discale symptomatique, douleur sacro-iliaque, spondylolyse, spondylolisthésis, fracture de fatigue, atteinte musculaire, pathologie de hanche, pathologie inflammatoire, ou, beaucoup plus rarement, infection ou tumeur.

Chez le jeune sportif, la spondylolyse doit notamment être recherchée devant une lombalgie persistante liée aux activités sportives, particulièrement lorsqu’elle est favorisée par l’extension lombaire.

La colonne lombaire est constituée de cinq vertèbres (L1 à L5), reliées entre elles par un disque intervertébral, des articulations postérieures, des ligaments et des muscles stabilisateurs. Elle doit simultanément supporter le poids du tronc, permettre la mobilité, protéger les structures neurologiques, transmettre les forces entre le tronc et le bassin, et absorber et redistribuer les contraintes. Chez le coureur, elle fonctionne en permanence en interaction avec le bassin, les hanches, les genoux, les chevilles et les muscles du tronc : une lombalgie ne doit donc pas être analysée uniquement comme un problème local de la colonne.

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Le disque intervertébral

Entre deux vertèbres se trouve un disque intervertébral, comportant un noyau pulpeux central et un anneau fibreux périphérique, qui participe à l’amortissement, à la mobilité et à la répartition des charges. Avec l’âge, il est fréquent d’observer une diminution de l’hydratation, des fissures de l’anneau, une diminution de hauteur discale ou des protrusions et hernies — des anomalies également fréquentes chez des personnes sans douleur. Une IRM montrant une « discopathie » ne signifie donc pas nécessairement que le disque est responsable de la lombalgie.

Les articulations postérieures

Les articulations zygapophysaires, ou articulations facettaires, se situent à l’arrière des vertèbres et participent à la stabilité, au contrôle des mouvements et à la limitation de certaines amplitudes. Elles peuvent être impliquées dans certaines lombalgies, notamment lorsque la douleur est favorisée par l’extension et la rotation — mais une anomalie radiologique des articulations postérieures ne suffit pas à établir un diagnostic causal.

Les muscles du tronc

La stabilité lombopelvienne dépend de nombreux muscles : multifides, érecteurs du rachis, transverse de l’abdomen, obliques, grand droit, carré des lombes, diaphragme, muscles du plancher pelvien et muscles fessiers. Leur rôle n’est pas simplement de « tenir le dos droit » : ils permettent de contrôler les mouvements du tronc et de transmettre efficacement les forces entre les membres inférieurs et le bassin.

Courir abîme-t-il le dos ?

Non. Il n’existe pas de raison générale de considérer la course comme une activité dangereuse pour la colonne lombaire. Une revue systématique publiée en 2024 retrouvait des modifications discales transitoires après la course, probablement liées à une compression et une redistribution temporaire de l’eau, mais les données longitudinales ne montraient pas d’effet délétère clair de l’entraînement en course sur la santé discale. Une méta-analyse publiée en 2026 suggère même que l’exposition à l’exercice physique peut avoir des effets favorables ou neutres sur la santé discale. La question est donc moins « la course abîme-t-elle mon dos ? » que « quelle charge mon dos est-il actuellement capable de tolérer ? ».

La lombalgie est un motif fréquent de consultation chez le coureur. La grande majorité des lombalgies du sportif sont non spécifiques et évoluent favorablement avec une prise en charge active. Les situations nécessitant une approche spécifique (radiculalgie, hernie discale symptomatique, spondylolyse, spondylolisthésis, fracture de fatigue, pathologie inflammatoire) sont plus rares mais doivent être identifiées, en particulier la spondylolyse chez le jeune sportif présentant une lombalgie persistante liée à l’entraînement.

Une lombalgie peut apparaître lorsque la charge imposée dépasse temporairement la capacité d’adaptation du système lombo-pelvien : augmentation brutale du kilométrage, reprise après une longue interruption, préparation marathon, augmentation importante du dénivelé, multiplication des séances, fractionné, fatigue générale, récupération insuffisante, changement brutal de terrain, ou changement important de chaussures ou de technique. Mais une lombalgie peut également apparaître sans augmentation évidente de charge : la douleur n’est donc pas toujours liée à une lésion structurelle identifiable.

Facteurs favorisants

Facteurs d’entraînement : augmentation rapide du volume, augmentation simultanée volume + intensité, séances longues répétées, manque de récupération, reprise trop rapide, multiplication des séances de côtes, changement brutal de pratique.

Facteurs musculaires : déficit de force des fessiers, déficit du quadriceps, faiblesse des muscles du tronc, mauvaise endurance des extenseurs lombaires, déficit de force unipodale.

Facteurs de mobilité : limitation de mobilité de hanche, limitation de cheville, déficit de mobilité thoracique. Ces facteurs ne sont cependant pas des causes obligatoires : un coureur peut présenter une excellente mobilité et développer une lombalgie.

Facteurs psychosociaux

Le stress, un mauvais sommeil, l’anxiété, la peur du mouvement, le catastrophisme, l’inquiétude concernant une lésion supposée ou le sentiment de perte de contrôle jouent également un rôle important dans la persistance de certaines lombalgies. Cela ne signifie absolument pas que la douleur est « psychologique » — la douleur est réelle, mais elle résulte de l’interaction entre tissus, système nerveux, contexte, charge, récupération et facteurs psychologiques.

La douleur de la lombalgie commune peut être centrale, unilatérale, bilatérale, lombaire basse ou parfois légèrement fessière ; elle peut être favorisée par la course, la station assise, la flexion, l’extension, la rotation ou le port de charges, et être variable d’un jour à l’autre. Une lombalgie mécanique peut parfois être très intense tout en restant bénigne.

La lombalgie aiguë apparaît brutalement, parfois lors d’un mouvement, d’un entraînement, d’un effort, d’une flexion ou d’une rotation ; le patient peut ressentir un « blocage », qui correspond souvent à une réaction douloureuse aiguë avec limitation réflexe du mouvement plutôt qu’à une vertèbre « déplacée ». La plupart des épisodes évoluent favorablement. On parle de lombalgie chronique au-delà de trois mois de symptômes ; la douleur peut alors devenir moins directement liée à une lésion tissulaire précise, avec possible déconditionnement, perte de force, diminution de l’activité, peur du mouvement, hypersensibilité, troubles du sommeil et réduction progressive du niveau sportif.

Une lombalgie associée à une douleur irradiant dans la fesse, la cuisse, la jambe ou le pied peut correspondre à une radiculalgie, avec parfois paresthésies, engourdissement, faiblesse musculaire ou diminution d’un réflexe. La sciatique, radiculaire dans le territoire du nerf sciatique, est souvent liée aux racines L5 ou S1 — mais une douleur de la fesse ou de l’arrière de la cuisse n’est pas forcément une sciatique et doit être différenciée d’un syndrome piriforme, d’une tendinopathie proximale des ischio-jambiers, d’une douleur sacro-iliaque ou d’une pathologie de hanche.

Chez le jeune coureur, la spondylolyse (lésion de stress de la pars interarticularis) doit être évoquée devant une lombalgie persistante majorée par l’extension, une douleur localisée lors des entraînements et une absence d’amélioration malgré une prise en charge simple. Le spondylolisthésis, déplacement d’une vertèbre par rapport à celle du dessous, peut être isthmique, dégénératif, traumatique ou dysplasique ; sa présence radiologique n’est pas nécessairement responsable de la douleur.

Examen clinique

L’examen doit être global : posture, mobilité lombaire et de hanche, force, sensibilité, réflexes, testing neurologique, marche, contrôle du bassin et contrôle unipodal. L’examen neurologique est indispensable en présence de symptômes irradiants : force (dorsiflexion, extension du gros orteil, flexion plantaire, extension et flexion du genou), sensibilité dans les territoires radiculaires, réflexes rotulien et achilléen, et tests de tension neurologique (Lasègue). Un déficit moteur franc ou progressif est particulièrement important à identifier.

Chez le coureur, l’analyse fonctionnelle (squat, squat unipodal, step-down, fente, saut, équilibre unipodal, course) observe le contrôle du bassin, le mouvement du tronc, la stabilité de hanche, le contrôle du genou et la stratégie d’atterrissage — le coureur doit être considéré comme une chaîne fonctionnelle.

La majorité des lombalgies communes ne nécessitent pas de chirurgie. Elle peut être discutée dans certaines situations : déficit neurologique important, syndrome de la queue de cheval, radiculalgie persistante avec compression concordante, certaines instabilités ou lésions structurelles particulières — l’imagerie devant alors montrer une anomalie compatible avec les symptômes. Une hernie discale visible à l’IRM chez un patient sans symptômes neurologiques n’est pas en elle-même une indication opératoire.

Lorsqu’une hernie discale provoque une radiculalgie, le traitement initial reste souvent conservateur en l’absence de déficit neurologique sévère, et la plupart des patients évoluent favorablement. Une IRM devient particulièrement pertinente lorsque les symptômes persistent ou lorsqu’une intervention (chirurgie ou infiltration épidurale) est envisagée.

Il n’existe pas de durée universelle. La plupart des épisodes de lombalgie aiguë évoluent favorablement ; pour une lombalgie commune, l’objectif est souvent de maintenir ou réintroduire rapidement une activité adaptée plutôt que d’attendre un délai fixe. On parle de lombalgie chronique au-delà de trois mois de symptômes. Pour une lésion spécifique comme une spondylolyse, le calendrier de reprise dépend du diagnostic et de son évolution, et doit être adapté au stade de cicatrisation.

La prévention des récidives repose moins sur une « bonne posture » parfaite que sur une bonne capacité d’adaptation à la charge : éviter les augmentations brutales de volume et d’intensité, maintenir un renforcement régulier (quadriceps, fessiers, ischio-jambiers, mollets, muscles du tronc), prévoir des jours de récupération, veiller à un sommeil suffisant — le manque de sommeil pouvant augmenter la sensibilité douloureuse et diminuer les capacités de récupération — et alterner les activités (course, vélo, renforcement, marche, natation).