Définition
L’hyperthermie maligne d’effort, aussi appelée coup de chaleur d’effort, est une urgence médicale pouvant survenir lors d’une activité physique intense comme la course à pied. Elle se produit lorsque l’organisme n’arrive plus à réguler sa température corporelle pendant l’effort, avec une élévation excessive de la température corporelle, généralement supérieure à 40°C, associée à un dysfonctionnement du système de régulation thermique.
Chez le coureur, cette situation peut apparaître lors de fortes chaleurs, d’efforts prolongés ou d’une hydratation insuffisante. Bien que rare, l’hyperthermie d’effort doit être connue car elle peut mettre en jeu le pronostic vital si elle n’est pas prise en charge rapidement.
Anatomie
Pendant la course à pied, le corps produit beaucoup de chaleur. Normalement, cette chaleur est évacuée grâce à la transpiration, à la circulation sanguine cutanée et à l’évaporation de la sueur, trois mécanismes qui permettent de maintenir la température corporelle dans des limites physiologiques malgré l’intensité de l’effort.
Lorsque ces mécanismes deviennent insuffisants — notamment sous l’effet de la chaleur ambiante, de l’humidité ou d’un effort trop prolongé — la température corporelle augmente rapidement et peut provoquer un coup de chaleur d’effort.
Épidémiologie
L’hyperthermie d’effort reste rare chez les coureurs, mais peut survenir lors d’efforts prolongés par temps chaud, notamment lors de compétitions comme les marathons.
Causes & facteurs de risque
Plusieurs facteurs peuvent favoriser l’apparition d’une hyperthermie pendant la course ; la combinaison de plusieurs de ces facteurs augmente fortement le risque de coup de chaleur chez le coureur.
Conditions environnementales
Forte chaleur, humidité élevée, absence de vent, exposition directe au soleil.
Facteurs liés à l’effort
Course longue ou très intense, compétition ou dépassement de ses limites, manque d’acclimatation à la chaleur.
Facteurs individuels
Déshydratation, manque de sommeil, infection ou fatigue, prise de certains médicaments.
Symptômes
Les signes peuvent apparaître progressivement ou brutalement pendant l’effort. Les symptômes fréquents sont une sensation de chaleur intense, une fatigue inhabituelle, des vertiges, des maux de tête, des nausées, ou des frissons et une chair de poule.
Signes de gravité
Confusion, perte d’équilibre, comportement inhabituel, arrêt de la transpiration, perte de connaissance. La présence de signes neurologiques doit faire suspecter un coup de chaleur d’effort nécessitant une prise en charge immédiate.
Diagnostics différentiels
Déshydratation simple
Correspond à une perte d'eau et d'électrolytes, tandis que le coup de chaleur d'effort est une défaillance du système de régulation thermique avec élévation extrême de la température corporelle.
Traitement
Conduite à tenir immédiate pendant l'effort
Si un coureur présente des signes d'hyperthermie : arrêter immédiatement l'effort, se mettre à l'ombre ou dans un endroit frais, retirer les vêtements superflus, refroidir le corps (eau, serviette humide, ventilation), et boire si l'état de conscience le permet.
Alerter les secours en cas de signes neurologiques
En cas de troubles neurologiques (confusion, perte d'équilibre, comportement inhabituel) ou de malaise, il faut appeler les secours rapidement : ces signes traduisent une urgence médicale nécessitant une prise en charge immédiate.
Prévention
S’acclimater à la chaleur
L’organisme met environ 10 à 14 jours pour s’adapter à un environnement chaud. Il est conseillé d’augmenter progressivement la durée et l’intensité des entraînements lorsqu’il fait chaud.
Adapter son hydratation
Une hydratation régulière est essentielle : boire avant la course, boire régulièrement pendant l’effort, et compenser les pertes hydriques après la séance.
Adapter l’intensité de l’effort
Par forte chaleur : réduire l’intensité, privilégier les sorties tôt le matin ou le soir, et porter des vêtements respirants.
Écouter les signaux du corps
La fatigue inhabituelle, les vertiges ou les frissons pendant la course doivent inciter à ralentir ou à arrêter l’entraînement.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre coup de chaleur et déshydratation ?
Peut-on courir quand il fait très chaud ?
L'hyperthermie est-elle fréquente chez les coureurs ?
À retenir — Institut Basque du Coureur
L'hyperthermie maligne du coureur, ou coup de chaleur d'effort, est une situation rare mais potentiellement grave. Une bonne acclimatation à la chaleur, une hydratation adaptée et une gestion raisonnable de l'intensité de course permettent de réduire fortement le risque. Devant des signes neurologiques (confusion, perte d'équilibre, perte de connaissance), il faut arrêter l'effort et appeler les secours immédiatement.
Pathologies similaires
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Oedème des extrémités du coureur
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Hyponatrémie du marathonien
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