Définition
L’hyponatrémie d’effort est un trouble biologique pouvant survenir lors d’épreuves d’endurance prolongées comme le marathon, le trail ou l’ultra-endurance. Elle correspond à une dilution excessive du sodium dans le sang, généralement provoquée par une consommation d’eau trop importante pendant l’effort — on parle d’hyponatrémie lorsque la concentration sanguine de sodium est inférieure à la normale (généralement < 135 mmol/L).
Chez le coureur, cette situation peut entraîner des symptômes allant d’un simple malaise à des troubles neurologiques graves. Bien que relativement rare, l’hyponatrémie du marathonien est aujourd’hui bien connue des médecins du sport et fait l’objet de recommandations spécifiques en matière d’hydratation.
Anatomie
Le sodium est un électrolyte essentiel qui permet l’équilibre hydrique de l’organisme, la transmission nerveuse et la contraction musculaire. Pendant un marathon, deux phénomènes peuvent provoquer une hyponatrémie : une consommation excessive d’eau et une perte de sodium par la transpiration. Lorsque l’eau ingérée dépasse les capacités d’élimination des reins, le sang se dilue et la concentration en sodium diminue.
Les symptômes neurologiques observés sont liés à un œdème cérébral provoqué par cette dilution du sodium.
Épidémiologie
L’hyponatrémie du marathonien reste rare, mais elle est régulièrement observée lors des grandes courses d’endurance. Les coureurs les plus exposés sont souvent les marathoniens débutants, les coureurs ayant une allure lente, et les participants aux épreuves très longues (ultra-trail).
Causes & facteurs de risque
Les courses longues augmentent le risque pour plusieurs raisons : durée prolongée de l’effort, nombreux ravitaillements, peur de la déshydratation, ou conseils d’hydratation parfois mal interprétés. Certains coureurs boivent plus que leur soif réelle, ce qui favorise la dilution du sodium sanguin.
Facteurs de risque
Boire à chaque ravitaillement sans sensation de soif, consommation exclusive d’eau, durée d’effort supérieure à 4 heures, faible poids corporel, forte transpiration, conditions météorologiques fraîches (moins de sensation de soif). Certaines prises médicamenteuses, notamment les anti-inflammatoires, peuvent également favoriser ce trouble.
Symptômes
Les symptômes peuvent apparaître progressivement pendant ou après la course. Les symptômes fréquents sont des maux de tête, des nausées, des vomissements, une sensation de gonflement, ou une fatigue importante.
Signes neurologiques possibles
Confusion, agitation, troubles de l’équilibre, convulsions, perte de connaissance. Ces signes traduisent un œdème cérébral provoqué par la dilution du sodium et nécessitent une prise en charge immédiate.
Diagnostics différentiels
Déshydratation
Correspond à une perte d'eau, avec soif intense et bouche sèche — à l'inverse de l'hyponatrémie, qui résulte d'un excès d'eau et se traduit par un gonflement et d'éventuels troubles neurologiques. Boire davantage en cas d'hyponatrémie peut aggraver la situation.
Traitement
Conduite à tenir en cas de suspicion d'hyponatrémie
Si un coureur présente des signes neurologiques ou un malaise important après une course : arrêter l'effort, éviter de boire davantage d'eau, et alerter les secours ou le service médical de la course. La prise en charge médicale peut nécessiter une correction contrôlée du sodium sanguin.
Prévention
Boire selon sa soif
La stratégie la plus recommandée aujourd’hui est de boire en fonction de la sensation de soif plutôt que de suivre un volume fixe d’hydratation. Cette approche limite le risque de surhydratation.
Utiliser des boissons contenant des électrolytes
Les boissons d’effort contenant du sodium permettent de compenser une partie des pertes liées à la transpiration ; elles sont particulièrement utiles lors des courses longues.
Tester sa stratégie d’hydratation à l’entraînement
Comme pour l’alimentation, l’hydratation doit être testée avant la compétition : volumes de boisson, type de boisson, fréquence de prise.
Questions fréquentes
Faut-il boire à chaque ravitaillement ?
Les boissons isotoniques protègent-elles totalement ?
L'hyponatrémie est-elle fréquente ?
Les erreurs fréquentes
Boire à chaque ravitaillement sans ressentir la soif.
Boire davantage d'eau en présence de signes neurologiques ou d'un malaise.
Consommer exclusivement de l'eau, sans électrolytes, lors d'un effort très long.
À retenir — Institut Basque du Coureur
L'hyponatrémie du marathonien est un trouble lié à une hydratation excessive pendant l'effort. Boire selon sa soif, utiliser des boissons contenant des électrolytes et tester sa stratégie d'hydratation à l'entraînement permettent de réduire fortement ce risque. Devant des signes neurologiques après une course, il ne faut jamais boire davantage d'eau et il faut alerter les secours immédiatement.
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