Définition
La mort subite du sportif correspond à un arrêt cardiaque brutal survenant pendant l’effort ou dans l’heure suivant celui-ci, chez une personne apparemment en bonne santé. En course à pied, elle est le plus souvent liée à une cause cardiovasculaire sous-jacente non diagnostiquée.
Elle est généralement provoquée par une arythmie cardiaque sévère, le plus souvent une fibrillation ventriculaire empêchant le cœur de pomper efficacement le sang. Sans prise en charge immédiate (massage cardiaque et défibrillation), la perte de connaissance survient en quelques secondes. Même si la course à pied reste une activité extrêmement bénéfique pour la santé, il est important pour les coureurs de connaître les facteurs de risque, les signes d’alerte et les moyens de prévention.
Anatomie
La mort subite du sportif résulte d’une défaillance brutale du système électrique du cœur. Une arythmie cardiaque sévère, le plus souvent une fibrillation ventriculaire, désorganise l’activité électrique des ventricules : le cœur cesse alors de pomper efficacement le sang vers le reste de l’organisme, entraînant en quelques secondes une perte de connaissance puis un arrêt cardio-circulatoire en l’absence de prise en charge immédiate.
Épidémiologie
La mort subite liée au sport reste exceptionnelle : les études estiment son incidence à environ 1 cas pour 50 000 à 100 000 sportifs par an. Chez les coureurs, elle survient le plus souvent lors de compétitions, pendant des efforts intenses, chez des sportifs présentant une pathologie cardiaque non connue. Malgré ce risque très faible, la médiatisation de certains cas rend ce sujet particulièrement préoccupant pour les sportifs.
Causes & facteurs de risque
Les causes varient selon l’âge du sportif.
Chez les coureurs de moins de 35 ans
Les causes sont souvent liées à des anomalies cardiaques congénitales : cardiomyopathie hypertrophique, dysplasie arythmogène du ventricule droit, anomalie des artères coronaires, ou troubles électriques cardiaques héréditaires. Ces maladies peuvent rester silencieuses pendant de nombreuses années.
Chez les coureurs de plus de 35 ans
La cause la plus fréquente est la maladie coronarienne : l’effort intense peut provoquer la rupture d’une plaque d’athérome dans une artère du cœur et déclencher un infarctus ou une arythmie fatale. Les facteurs de risque classiques sont le tabac, l’hypertension, un cholestérol élevé, le diabète et les antécédents familiaux cardiovasculaires.
Facteurs aggravants pendant l’effort
Certaines situations augmentent le stress cardiovasculaire pendant la course : effort très intense ou compétition, déshydratation importante, forte chaleur, infection virale récente, fatigue importante, consommation de stimulants. La reprise du sport trop rapide après une maladie peut également augmenter le risque cardiaque.
Symptômes
Certains symptômes doivent inciter à consulter avant de poursuivre l’entraînement : douleur thoracique à l’effort, essoufflement inhabituel, malaise ou vertige pendant le sport, palpitations importantes, ou perte de connaissance même brève. Un malaise survenant pendant une séance de course à pied doit toujours être pris au sérieux.
Examens complémentaires
Examen clinique
Recommandé avant la reprise d'une activité sportive, après 35 ans, ou en cas d'antécédents familiaux cardiaques.
Électrocardiogramme (ECG)
La société française de cardiologie recommande la réalisation d'un ECG tous les 3 ans de 12 à 20 ans, puis tous les 5 ans de 20 à 35 ans.
Test d'effort
Réalisé si nécessaire, notamment dans le cadre d'un bilan sportif chez les coureurs à risque ou reprenant le sport après 35 ans.
Traitement
Écouter les signes d'alerte et consulter
La douleur thoracique, les malaises ou les palpitations doivent toujours conduire à arrêter l'effort et à consulter. Un malaise survenant pendant une séance de course à pied doit toujours être pris au sérieux, même s'il est bref.
Conduite à tenir en cas d'arrêt cardiaque sur un parcours de course
La survie dépend de la rapidité de la prise en charge. Les actions prioritaires sont : appeler immédiatement les secours, débuter un massage cardiaque, et utiliser un défibrillateur automatisé externe (DAE) si disponible. Une défibrillation précoce peut multiplier par plusieurs les chances de survie.
Prévention
Réaliser un bilan médical
Un examen médical régulier est recommandé pour les sportifs, en particulier avant la reprise d’une activité sportive, après 35 ans, ou en cas d’antécédents familiaux cardiaques (examen clinique, électrocardiogramme, test d’effort si nécessaire).
Adapter l’entraînement
Une progression progressive de la charge d’entraînement réduit les contraintes cardiovasculaires : augmenter les distances progressivement, respecter les temps de récupération, éviter les compétitions en cas de fatigue ou de maladie.
Écouter les signaux du corps
La douleur thoracique, les malaises ou les palpitations doivent toujours conduire à arrêter l’effort et à consulter.
Questions fréquentes
La course à pied augmente-t-elle le risque de mort subite ?
Faut-il faire un électrocardiogramme avant de courir ?
Peut-on prévenir totalement ce risque ?
À retenir — Institut Basque du Coureur
La mort subite du coureur est un événement extrêmement rare mais généralement d'origine cardiaque. Un suivi médical adapté, la prise en compte des facteurs de risque cardiovasculaires et l'attention portée aux symptômes inhabituels (douleur thoracique, malaise, palpitations) permettent de sécuriser la pratique de la course à pied. En cas d'arrêt cardiaque, la rapidité d'action (appel des secours, massage cardiaque, défibrillateur) conditionne directement les chances de survie.