Définition
La tendinopathie patellaire, souvent appelée « tendinite rotulienne », est une atteinte douloureuse du tendon patellaire (tendon rotulien), le plus souvent localisée à son origine, au niveau du pôle inférieur de la rotule. Elle est particulièrement fréquente dans les sports impliquant des sauts répétés, des accélérations, des décélérations, des changements de direction, des réceptions et des mouvements explosifs, ce qui lui vaut le surnom de « Jumper’s knee » (« genou du sauteur »).
Le terme tendinopathie est aujourd’hui préférable à celui de « tendinite ». Dans les formes chroniques, les modifications observées au sein du tendon correspondent en effet davantage à des phénomènes de remodelage et d’altération de la structure tendineuse (désorganisation du collagène, modification de la matrice extracellulaire, modifications cellulaires et vasculaires) qu’à une simple inflammation. C’est pourquoi les traitements purement anti-inflammatoires ne constituent pas le traitement de fond : l’objectif est avant tout de restaurer la capacité mécanique du tendon.
Anatomie
Le tendon patellaire relie la rotule à la tubérosité tibiale. Avec le quadriceps, la rotule et le tendon quadricipital, il constitue l’ensemble de l’appareil extenseur du genou. Ce tendon, qui mesure généralement quelques centimètres de longueur, est soumis à des contraintes considérables lors des activités explosives. Sa partie proximale, au niveau du pôle inférieur de la rotule, constitue la localisation la plus fréquente de la tendinopathie.
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Fonction et biomécanique
Le tendon patellaire transmet la force développée par le quadriceps vers le tibia (quadriceps → rotule → tendon patellaire → tibia). Il permet ainsi l’extension du genou, l’accélération, le saut, la réception, le freinage et les changements de direction. Il agit également comme une structure capable de stocker puis restituer de l’énergie élastique, une fonction particulièrement importante dans les mouvements explosifs.
Lors d’un saut, la force transmise peut être considérable ; lors d’une réception, le tendon doit absorber une partie de l’énergie mécanique avant de participer à sa restitution lors du saut ou de l’accélération suivante. C’est cette capacité à stocker → restituer → répéter qui explique pourquoi les sports comportant de nombreux sauts sont particulièrement exposés à cette pathologie.
Épidémiologie
La tendinopathie patellaire est particulièrement fréquente dans les sports de saut et de pivot : volleyball, basketball, handball, football, athlétisme. Elle peut également toucher les coureurs, les pratiquants de crossfit, les haltérophiles, les adeptes de musculation ainsi que les sportifs pratiquant des squats lourds.
Une méta-analyse récente estime sa prévalence à environ 18 % chez les populations sportives étudiées, avec des taux particulièrement importants dans les sports de saut.
Causes & facteurs de risque
Le tendon s’adapte normalement aux contraintes qui lui sont imposées : lorsque la charge augmente progressivement, sa capacité augmente en conséquence (charge → adaptation → augmentation de la capacité tendineuse). Mais si la charge augmente trop rapidement par rapport à la capacité d’adaptation du tendon, une surcharge s’installe et des symptômes apparaissent. Cette situation survient typiquement lorsqu’on augmente brutalement le nombre de sauts, l’intensité, la fréquence des entraînements, le travail de musculation, le volume de sprint ou un entraînement spécifique.
Facteurs liés à l’entraînement
Augmentation brutale du volume d’entraînement, augmentation du nombre de sauts, reprise après un arrêt, changement de programme, augmentation des séances explosives, du travail de sprint ou des squats lourds.
Facteurs musculaires
Déficit de force du quadriceps, déficit de capacité du membre inférieur, fatigue musculaire, déficit de force ou d’endurance de la chaîne postérieure.
Facteurs individuels
Âge, niveau sportif, antécédents de tendinopathie, composition corporelle, facteurs métaboliques, certains médicaments. Ces facteurs individuels ne doivent cependant pas être considérés comme des causes uniques.
Le scénario classique
Un sportif augmente brutalement son entraînement — par exemple une reprise du basketball associée à une augmentation du nombre d’entraînements et à des séances supplémentaires de sauts. Il ressent alors une progression typique : douleur après l’entraînement → douleur pendant les sauts → douleur lors des escaliers ou du squat. Progressivement, le tendon devient douloureux pour des charges de plus en plus faibles.
Symptômes
La douleur est généralement antérieure, très localisée, et située au pôle inférieur de la rotule : le patient montre souvent précisément la zone douloureuse avec un doigt, cette localisation très précise étant caractéristique. Dans certaines formes, la douleur peut également être ressentie plus bas sur le tendon.
Le caractère mécanique de la douleur est essentiel : elle apparaît lors des activités sollicitant fortement l’appareil extenseur (saut, réception, sprint, squat, fente, montée d’escaliers, course rapide) et peut également être ressentie après l’entraînement. Dans les formes plus avancées, la douleur peut survenir à la marche, lors du squat, voire au repos.
Le saut est particulièrement intéressant pour évaluer la tendinopathie (saut vertical, saut unipodal, saut horizontal, countermovement jump) : on y recherche une douleur, une perte de puissance, une asymétrie ou une appréhension. La diminution de la performance de saut peut constituer un indicateur fonctionnel intéressant.
Examen clinique
À la palpation, on retrouve une douleur localisée au pôle inférieur de la rotule, à l’origine du tendon patellaire. Lors de la contraction, la douleur est recherchée lors d’une extension contre résistance, d’un squat ou d’un saut. Lors de l’étirement, une flexion importante du genou peut reproduire la douleur en mettant en tension l’appareil extenseur.
Le test de squat permet d’évaluer la douleur, la force, le contrôle du genou, la profondeur tolérée et la qualité du mouvement ; la charge peut être progressivement augmentée, un squat profond majorant considérablement la charge sur le tendon. Le single-leg decline squat (squat décliné unipodal) est classiquement utilisé dans l’évaluation et le suivi de la tendinopathie patellaire : il reproduit la douleur, évalue la tolérance à la charge et permet de suivre l’évolution, mais impose une charge importante au tendon et doit donc être utilisé avec prudence dans les formes très irritables — des travaux biomécaniques récents montrent qu’il fait partie des exercices présentant les plus fortes charges sur le tendon patellaire.
Il est également utile d’évaluer la force du quadriceps, des ischio-jambiers, du triceps sural et des muscles de hanche (dynamomètre, isocinétique, tests fonctionnels, plateforme de force), en comparant idéalement le côté douloureux au côté sain, et le niveau actuel au niveau habituel du sportif.
Examens complémentaires
Échographie
Peut montrer un épaississement du tendon, une désorganisation des fibres, des zones hypoéchogènes, une hypervascularisation, une fissure ou une rupture. Permet un examen dynamique du tendon et un suivi de son évolution structurelle. Attention : un tendon présentant des anomalies échographiques peut être totalement asymptomatique — l'imagerie ne doit jamais être interprétée isolément.
IRM
Permet d'étudier la structure tendineuse, de rechercher une fissure, un œdème, une atteinte de la rotule ou des structures fémoro-patellaires, et d'écarter d'autres diagnostics différentiels. Particulièrement utile en cas de douleur atypique, d'échec prolongé du traitement, de suspicion de rupture ou avant une éventuelle chirurgie.
Diagnostics différentiels
Syndrome fémoro-patellaire
Douleur plus diffuse, autour ou derrière la rotule, fréquemment déclenchée par les escaliers, le squat ou la position assise prolongée — moins précisément localisée au tendon que la tendinopathie patellaire.
Bursite infrapatellaire
Douleur plus superficielle, pouvant être favorisée par l'agenouillement ou une pression directe.
Maladie de Hoffa
Douleur antérieure plus diffuse, parfois favorisée par l'hyperextension du genou.
Tendinopathie quadricipitale
Douleur située au pôle supérieur de la rotule, et non au pôle inférieur.
Lésion méniscale
Douleur plus articulaire, parfois accompagnée d'un accrochage, d'un blocage ou d'une douleur en rotation.
Lésion cartilagineuse (chondropathie fémoro-patellaire)
Peut provoquer une douleur antérieure mais doit être distinguée d'une tendinopathie.
Syndrome de Sinding-Larsen-Johansson
Chez l'adolescent : douleur au pôle inférieur de la rotule, sur un noyau de croissance encore actif.
Maladie d'Osgood-Schlatter
Chez l'adolescent : douleur localisée à la tubérosité tibiale plutôt qu'à la rotule.
Rupture du tendon patellaire (partielle ou complète)
Douleur brutale, sensation de claquement, perte de force d'extension et difficulté à lever la jambe tendue — urgence orthopédique, à ne pas confondre avec une tendinopathie chronique.
Classification
Stade 1
Douleur uniquement après l'activité sportive, sans retentissement sur la performance.
Stade 2
Douleur pendant l'activité, mais qui ne limite pas encore fortement la performance sportive.
Stade 3
Douleur pendant et après l'activité, avec une diminution de la performance sportive.
Stade 4
Rupture du tendon patellaire : urgence orthopédique.
Traitement
Principe central : gestion de la charge et exercice progressif
Le traitement repose sur la gestion de la charge, l'exercice progressif et la restauration de la capacité du tendon — il ne s'agit donc pas simplement de « mettre le tendon au repos », mais de le recharger progressivement. La première étape consiste à identifier les activités qui imposent le plus de charge (sauts, sprint, changements de direction, squat lourd, pliométrie) et à en diminuer temporairement la fréquence, le volume ou l'intensité, sans qu'il soit pour autant nécessaire d'arrêter toute activité.
Dans de nombreux cas, le sport peut être poursuivi : une douleur contrôlée pendant l'exercice est acceptable si elle reste stable, ne s'aggrave pas progressivement, ne provoque pas de compensation importante, si le tendon revient à son niveau habituel après l'effort et qu'il n'y a pas d'aggravation significative le lendemain. La surveillance de la réponse à la charge est donc plus pertinente qu'une règle absolue du type « aucune douleur = aucun risque ».
Phase 1 — Isométriques (diminuer la douleur)
Lorsque le tendon est très irritable, on débute par des exercices isométriques (par exemple, une extension du genou contre résistance sans mouvement, réalisée en 4 à 5 séries de 30 à 45 secondes). L'objectif est de diminuer temporairement la douleur, de maintenir une activation du quadriceps et de préparer le tendon au chargement à venir. Ces exercices sont particulièrement intéressants pour la gestion de la douleur à court terme, notamment chez les sportifs qui doivent continuer à s'entraîner.
Phase 2-3 — Reconditionnement du quadriceps et renforcement lourd-lent
Une fois l'irritabilité contrôlée, la charge est augmentée progressivement : squat, presse, extension de genou, split squat, fente, avec pour objectif d'augmenter progressivement la force, la capacité, l'endurance et la tolérance à la charge du tendon.
Le renforcement lourd-lent (« heavy slow resistance »), associant charge progressive, mouvement contrôlé, volume modéré et récupération suffisante, constitue une approche particulièrement intéressante à ce stade. Les données comparatives suggèrent qu'il peut être particulièrement utile pour améliorer durablement la fonction et la capacité du tendon.
Phase 4 — Travail excentrique
Le travail excentrique consiste à charger le tendon pendant la phase d'allongement musculaire (descente lente en squat, squat décliné, travail unipodal contrôlé). Il a longtemps constitué l'une des principales stratégies de traitement et reste efficace, mais ne doit pas nécessairement être considéré comme supérieur à toutes les autres formes de chargement : l'important est surtout la progression de la charge et la régularité du travail.
Phase 5-6 — Travail unipodal, puis stockage et restitution d'énergie
On progresse ensuite vers un travail unipodal (squat unipodal, split squat, step-down, fente, squat décliné unipodal), qui rapproche progressivement la rééducation de la réalité sportive.
Une tendinopathie patellaire chez un sportif de saut ne peut cependant pas être rééduquée uniquement avec des exercices lents : le tendon doit finalement retrouver sa capacité à absorber, stocker puis restituer rapidement de l'énergie. On introduit donc progressivement de petits sauts, la corde à sauter, des pogo jumps, des sauts verticaux, des bonds et des sauts horizontaux.
Phase 7 — Pliométrie, chaîne complète et retour au sport
La progression pliométrique peut suivre l'ordre suivant : sauts bilatéraux → sauts unilatéraux → sauts multidirectionnels → réceptions → enchaînements rapides, puis sprint, changements de direction, freinage et gestes spécifiques au sport. L'objectif est de reconstruire la capacité du tendon à supporter les charges rapides, qui sont souvent celles du sport — la pliométrie est d'ailleurs souvent introduite trop tard alors que le tendon patellaire est justement spécialisé dans les activités rapides ; elle doit néanmoins être introduite progressivement chez les tendons encore très irritables.
Le tendon patellaire ne fonctionne pas isolément : il faut également travailler la hanche (moyen et grand fessiers, abducteurs), le tronc (contrôle lombo-pelvien), la cheville (triceps sural, mobilité, contrôle du pied) et les ischio-jambiers (force, capacité d'absorption), afin de restaurer la capacité de l'ensemble du membre inférieur. Chez le coureur, le retour à la course peut suivre une progression du type course lente → durée → volume → accélérations → côtes → fractionné, chaque étape devant être validée par la réponse du tendon.
Traitements complémentaires
Taping / strap
Peut parfois diminuer temporairement la douleur, notamment pendant une séance ou lors de la reprise sportive. Ne constitue pas un traitement de fond.
Genouillère (sangle infrapatellaire)
Peut parfois modifier les symptômes chez certains sportifs, pendant l'activité ou lors de la reprise. Ne restaure pas la capacité du tendon.
Thérapie manuelle
Peut être utilisée en complément pour améliorer la mobilité, diminuer temporairement la douleur ou faciliter certains exercices, mais ne doit pas remplacer le chargement progressif : les traitements passifs isolés sont insuffisants pour restaurer la capacité du tendon.
Ondes de choc
Étudiées dans les tendinopathies patellaires chroniques, avec des résultats variables. Peuvent être envisagées en complément dans certaines formes résistantes, mais ne remplacent pas le programme de renforcement.
Laser, ultrasons et autres traitements physiques
Ne constituent pas le cœur de la prise en charge, qui reste la charge adaptée et l'exercice progressif.
Infiltration cortisonée
Peut diminuer la douleur à court terme, mais ne constitue pas un traitement de fond de la tendinopathie patellaire. Le risque d'affaiblissement tendineux et de récidive doit être pris en compte ; la disparition de la douleur après infiltration ne signifie pas que le tendon a retrouvé sa capacité mécanique.
PRP (plasma riche en plaquettes)
Utilisé dans certaines tendinopathies patellaires chroniques mais avec des résultats hétérogènes. Ne doit pas être proposé systématiquement en première intention ; peut être discuté dans certaines formes chroniques après une prise en charge active correctement conduite, en expliquant l'incertitude du niveau de preuve.
Chirurgie
La chirurgie est généralement réservée aux formes chroniques, invalidantes, résistantes à une rééducation bien conduite ou associées à une lésion structurelle importante. Elle peut comprendre un débridement, une excision du tissu pathologique ou une réparation, par techniques ouvertes ou arthroscopiques.
Une revue systématique publiée en 2025 sur la chirurgie des tendinopathies patellaires réfractaires rapporte une amélioration importante des scores fonctionnels et un retour au sport moyen d’environ 87 %, tout en soulignant l’hétérogénéité importante des études disponibles et le manque d’essais de haute qualité.
Une rupture du tendon patellaire (sur tendon sain après un traumatisme violent, ou sur tendon déjà fragilisé) est une pathologie différente, provoquant une douleur brutale, une sensation de claquement, une perte de force d’extension et une difficulté à lever la jambe tendue : il s’agit d’une urgence orthopédique. Une rupture partielle peut être plus difficile à diagnostiquer ; les stratégies de traitement sont alors très hétérogènes et dépendent notamment de l’importance de la lésion et du niveau sportif.
Délai de récupération
Une amélioration peut être obtenue en quelques semaines, mais la récupération complète prend souvent plusieurs mois ; les formes chroniques peuvent nécessiter une rééducation longue et progressive. Le retour au sport ne doit pas être uniquement basé sur le nombre de semaines écoulées, mais sur plusieurs critères : une douleur faible et stable, sans aggravation le lendemain ; une récupération satisfaisante de la force du quadriceps avec une bonne symétrie et une endurance suffisante ; la capacité à réaliser un squat unipodal, une fente, un saut, une réception ou des changements de direction ; et, selon le sport, une performance adaptée (hauteur de saut, puissance, vitesse, accélération, répétition des sauts).
Le VISA-P (Victorian Institute of Sport Assessment – Patella) est un questionnaire spécifiquement développé pour évaluer la sévérité de la tendinopathie patellaire, explorant la douleur, la fonction et la capacité sportive, avec un score allant de 0 (très mauvais état fonctionnel) à 100 (absence de limitation significative). Il est particulièrement intéressant pour suivre l’évolution au cours de la rééducation.
Après une chirurgie, la rééducation est progressive : protection de la réparation et contrôle de l’œdème, puis récupération musculaire (quadriceps, ischio-jambiers, hanche, mollet), renforcement (squat, presse, travail unipodal, charges progressives), travail d’impact (sauts, réceptions, bonds) et enfin retour au sport (sprint, changements de direction, sauts spécifiques, gestes techniques). Le calendrier dépend fortement de la procédure chirurgicale réalisée.
Prévention
La prévention repose essentiellement sur la progression de la charge, le maintien de la force, une récupération suffisante, l’alternance des intensités et la surveillance des symptômes. Chez le sportif de saut, la capacité à encaisser les sauts doit être entraînée autant que la capacité à sauter : une reprise brutale du volume de pliométrie après une période sans sauts constitue en effet un scénario classique de surcharge.
Questions fréquentes
Est-ce vraiment une tendinite ?
Est-ce la même chose que le syndrome fémoro-patellaire ?
Peut-on continuer à faire du sport ?
Faut-il arrêter les sauts ?
Le squat est-il mauvais pour le tendon ?
Les squats profonds sont-ils dangereux ?
Le repos guérit-il la tendinopathie ?
Les exercices excentriques sont-ils obligatoires ?
Combien de temps faut-il pour guérir ?
Peut-on avoir une tendinopathie avec une IRM normale ?
Une IRM très anormale signifie-t-elle que je dois être opéré ?
Les erreurs fréquentes
Repos complet pendant plusieurs semaines, ce qui diminue la capacité du tendon.
Reprendre directement les sauts sans reconditionnement progressif du tendon.
Se limiter aux étirements, qui ne reconstruisent pas la capacité mécanique du tendon.
Faire uniquement de l'excentrique, en négligeant les autres formes de chargement (isométrique, lourd-lent, pliométrie).
Ne travailler que le quadriceps, sans rééduquer l'ensemble de la chaîne du membre inférieur.
Se fier uniquement à l'IRM, alors que la structure du tendon ne correspond pas toujours aux symptômes.
Utiliser une infiltration comme traitement définitif, alors qu'elle peut diminuer la douleur sans restaurer la capacité du tendon.
Reprendre le sport dès que la douleur disparaît, alors que cela ne signifie pas que la capacité du tendon est revenue à son niveau antérieur.
À retenir — Institut Basque du Coureur
La tendinopathie patellaire, ou « tendinite rotulienne », est une pathologie fréquente chez les sportifs pratiquant des activités explosives. Elle se caractérise typiquement par une douleur très localisée au pôle inférieur de la rotule, liée à la charge, survenant lors des sauts, squats, accélérations ou réceptions, avec une diminution progressive de la capacité sportive lorsque la pathologie évolue. Le traitement repose avant tout sur la gestion de la charge, le renforcement progressif, la restauration de la capacité du tendon et la réintroduction des contraintes rapides : les isométriques peuvent être utiles pour contrôler la douleur au début, le renforcement lourd-lent et le travail excentrique permettent ensuite d'augmenter la capacité du tendon, et la pliométrie ainsi que les exercices spécifiques au sport sont indispensables avant un retour complet chez les sportifs pratiquant le saut. Un tendon patellaire ne doit pas seulement redevenir indolore : il doit redevenir capable d'encaisser les charges auxquelles le sport va réellement le soumettre — la disparition de la douleur est donc une étape, pas la fin de la rééducation.
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